Dinosaures : pourquoi ont-ils vraiment disparu ?
Astéroïde de Chicxulub, iridium, hiver d'impact, volcans du Deccan : ce que l'on sait de la disparition des dinosaures il y a 66 millions d'années.
Sommaire
- Les dinosaures ont-ils tous disparu ?
- Quand l'extinction a-t-elle eu lieu ?
- Comment a-t-on découvert la piste de l'astéroïde ?
- Comment un impact a-t-il pu tuer autant d'espèces ?
- Et les volcans du Deccan ?
- Pourquoi certains animaux ont-ils survécu ?
- Que sait-on des dernières années des dinosaures ?
- Pourquoi l'histoire des sciences retient-elle ce débat ?
Il y a environ 66 millions d'années, les dinosaures non aviens disparaissent, avec une grande partie des espèces vivant sur Terre. Pendant longtemps, la cause de cette extinction a fait l'objet de théories parfois fantaisistes.
Aujourd'hui, les indices convergent vers un coupable principal : un astéroïde géant. Le débat n'est pourtant pas tout à fait clos, car un autre phénomène a pu jouer un rôle.
Les dinosaures ont-ils tous disparu ?
Pas tout à fait. Les oiseaux descendent d'un groupe de dinosaures à plumes, les théropodes, et les paléontologues les classent aujourd'hui parmi les dinosaures.
Ce sont donc les dinosaures « non aviens » qui ont disparu : les tyrannosaures, les tricératops, les grands sauropodes. Le moineau de votre jardin est, au sens strict, un dinosaure survivant.
Quand l'extinction a-t-elle eu lieu ?
Elle marque la limite entre le Crétacé et le Paléogène, souvent appelée limite K-Pg. Les datations récentes la situent il y a environ 66 millions d'années.
Cette crise est l'une des cinq grandes extinctions de l'histoire de la vie. On estime qu'environ trois espèces sur quatre ont disparu, sur terre comme dans les océans.
Comment a-t-on découvert la piste de l'astéroïde ?
En 1980, le physicien Luis Alvarez et son fils, le géologue Walter Alvarez, publient une découverte étonnante. Dans une fine couche d'argile datant de la limite K-Pg, ils mesurent une concentration anormale d'iridium.
Ce métal est rare dans la croûte terrestre, mais abondant dans certaines météorites. Ils en déduisent qu'un astéroïde d'une dizaine de kilomètres a percuté la Terre.
Restait à trouver le cratère. Il est identifié au début des années 1990 sous la péninsule du Yucatán, au Mexique : le cratère de Chicxulub, d'environ 180 kilomètres de diamètre.
Comment un impact a-t-il pu tuer autant d'espèces ?
L'impact libère une énergie colossale. Il provoque des incendies, des séismes et des tsunamis géants autour du golfe du Mexique.
Mais le plus meurtrier vient ensuite. Des quantités énormes de poussières, de suie et de soufre sont projetées dans l'atmosphère et bloquent la lumière du Soleil, peut-être pendant plusieurs années.
| Effet | Conséquence |
|---|---|
| Obscurité | La photosynthèse s'effondre, les plantes et le plancton meurent |
| Refroidissement brutal | Un « hiver d'impact » frappe toute la planète |
| Effondrement des chaînes alimentaires | Les herbivores puis les carnivores manquent de nourriture |
| Acidification | Les océans sont touchés, notamment les espèces à coquille |
Et les volcans du Deccan ?
Au même moment, d'immenses éruptions se produisent en Inde, dans la région des trapps du Deccan. Elles déversent des volumes considérables de lave et de gaz pendant des centaines de milliers d'années.
Certains chercheurs pensent que ce volcanisme a fragilisé les écosystèmes avant l'impact, voire qu'il a joué un rôle majeur. La plupart des études récentes font toutefois de l'astéroïde la cause principale, le volcanisme ayant pu aggraver la crise.
Pourquoi certains animaux ont-ils survécu ?
Les survivants partagent souvent quelques traits. Ils étaient petits, avaient des besoins alimentaires modestes, et pouvaient se nourrir de graines, d'insectes ou de débris organiques.
Certains vivaient dans des terriers ou dans l'eau douce, mieux protégés des variations de température. Les petits mammifères, les crocodiliens, les tortues et certains oiseaux ont ainsi traversé la crise.
La disparition des grands dinosaures a ensuite laissé la place aux mammifères, qui se sont diversifiés de façon spectaculaire. Sans cet astéroïde, notre propre espèce n'existerait sans doute pas.
Que sait-on des dernières années des dinosaures ?
Les dinosaures étaient-ils déjà en déclin avant l'impact ? La question divise. Certaines études suggèrent une baisse de leur diversité dans les millions d'années précédents, d'autres attribuent cette impression aux lacunes des fossiles.
En Amérique du Nord, la formation de Hell Creek offre un aperçu des derniers écosystèmes du Crétacé. On y trouve encore Tyrannosaurus rex, Triceratops et de nombreuses autres espèces jusqu'aux couches proches de la limite K-Pg.
Des fouilles récentes ont même décrit des sites qui conserveraient des traces des heures ayant suivi l'impact. Leur interprétation fait encore l'objet de discussions entre spécialistes.
Pourquoi l'histoire des sciences retient-elle ce débat ?
L'hypothèse de l'impact a d'abord été accueillie avec scepticisme. Beaucoup de géologues préféraient des explications graduelles, conformes à l'idée que la Terre change lentement.
Il a fallu une décennie, et la découverte du cratère de Chicxulub, pour qu'elle s'impose. Ce débat est devenu un exemple classique de la manière dont des preuves nouvelles font évoluer un consensus scientifique.
À retenir. Les dinosaures non aviens ont disparu il y a environ 66 millions d'années, principalement à cause de l'impact d'un astéroïde au Yucatán. Le volcanisme indien a pu aggraver la crise, et les oiseaux sont leurs descendants directs.
