Académies de province : à quoi servaient-elles sous l'Ancien Régime ?

Au XVIIIe siècle, presque chaque grande ville de France voulait la sienne. Bordeaux, Lyon, Rouen, Dijon, Angers ou Marseille ont fondé des académies sur le modèle de celles de Paris.

On les imagine parfois comme des salons mondains. Elles ont pourtant joué un rôle sérieux dans la diffusion des sciences et des idées, bien avant l'université moderne.

Un modèle venu de Paris

Tout commence avec l'Académie française, fondée en 1635 sous l'impulsion de Richelieu. Elle est suivie de l'Académie des inscriptions et belles-lettres en 1663, puis de l'Académie royale des sciences en 1666.

Ces institutions parisiennes servent de vitrine au pouvoir royal. Elles réunissent des savants et des lettrés reconnus, sous la protection du roi, et leur donnent un cadre officiel pour débattre et publier.

Les élites de province ne tardent pas à vouloir leur équivalent. Obtenir une académie, c'est affirmer le rang culturel de sa ville face à la capitale.

Comment naissait une académie de province ?

Le processus était surtout politique. Les notables d'une ville, souvent réunis depuis des années en société savante informelle, demandaient au roi des lettres patentes.

Ce document officialisait la compagnie, fixait le nombre de ses membres et lui donnait des statuts. Il fallait souvent l'appui d'un protecteur influent à la cour, et la démarche pouvait échouer plusieurs fois.

Une fois reconnue, l'académie recevait un lieu de réunion, parfois une salle de l'hôtel de ville, et pouvait tenir des séances publiques.

Que faisait-on concrètement dans une académie ?

Les membres se réunissaient chaque semaine ou chaque quinzaine. Ils lisaient des mémoires, discutaient des découvertes récentes et correspondaient avec les autres académies du royaume et d'Europe.

• Les sciences : observations astronomiques, expériences de physique, botanique, médecine, agronomie.
• Les lettres : poésie, histoire locale, langue française, éloquence.
• Les arts : architecture, musique, peinture, parfois réunis dans la même compagnie.
• L'économie : amélioration des cultures, du commerce et des routes de la région.

Les concours, une machine à idées

L'activité la plus célèbre des académies de province reste le concours. Chaque année, elles mettaient au concours une question et récompensaient le meilleur mémoire.

Le plus fameux est celui de l'académie de Dijon en 1750 : « Le rétablissement des sciences et des arts a-t-il contribué à épurer les mœurs ? ». Un inconnu nommé Jean-Jacques Rousseau le remporte avec son Discours sur les sciences et les arts, qui le rend célèbre du jour au lendemain.

Ces concours ouvraient le débat à des auteurs qui n'appartenaient pas à l'académie. Ils ont fait circuler les idées des Lumières bien au-delà de Paris.

Qui pouvait en être membre ?

Les femmes en étaient presque toujours exclues comme membres titulaires, même si quelques académies ont accueilli des associées ou couronné des lauréates.

De la Révolution à aujourd'hui

En 1793, la Convention supprime toutes les académies, jugées héritières des privilèges royaux. Leurs bibliothèques et leurs collections sont souvent dispersées ou confiées aux nouvelles écoles.

Beaucoup renaissent au XIXe siècle sous forme de sociétés savantes, parfois sous leur nom d'origine. Plusieurs existent encore et se réunissent régulièrement, fédérées au sein d'une conférence nationale placée sous l'égide de l'Institut de France.

Elles publient des mémoires, organisent des conférences ouvertes au public et entretiennent la mémoire de leur région. Leur rôle a changé, mais l'esprit de curiosité partagée demeure.