Capybara : d'où vient cet animal si paisible ?

Il se laisse approcher par des oiseaux, des singes ou des tortues, prend des bains chauds au Japon et inonde les réseaux sociaux. Le capybara est devenu l'animal préféré d'Internet.

Derrière cette image placide se cache un animal sud-américain bien adapté à son milieu. D'où vient-il, et pourquoi semble-t-il si tranquille ?

Qu'est-ce qu'un capybara ?

Le capybara, ou cabiai, est le plus grand rongeur du monde. Un adulte mesure environ un mètre de long et pèse le plus souvent entre 35 et 65 kilos.

Son nom scientifique, Hydrochoerus hydrochaeris, signifie à peu près « cochon d'eau ». Il est pourtant apparenté au cochon d'Inde, pas au porc.

D'où vient le capybara ?

Il est originaire d'Amérique du Sud, à l'est des Andes. On le trouve du Venezuela et de la Colombie jusqu'au nord de l'Argentine, en passant par le Brésil, où il est très répandu.

Il vit près des rivières, des lacs, des marais et des prairies inondables. Les Llanos du Venezuela et le Pantanal brésilien abritent de grandes populations.

Pourquoi vit-il toujours près de l'eau ?

Le capybara est un excellent nageur. Ses pattes sont légèrement palmées, et ses yeux, ses oreilles et ses narines sont placés en haut de la tête, comme chez l'hippopotame.

Il peut ainsi rester presque entièrement immergé tout en surveillant les alentours. L'eau lui sert de refuge contre les prédateurs et l'aide à supporter la chaleur.

Il est capable de rester plusieurs minutes sous l'eau pour échapper à un danger.

Comment s'organise sa vie sociale ?

Les capybaras vivent en groupes, souvent d'une dizaine à une vingtaine d'individus, parfois bien plus pendant la saison sèche, quand ils se rassemblent autour des points d'eau.

Un groupe comprend en général un mâle dominant, plusieurs femelles, des jeunes et des mâles subordonnés. Ils communiquent par toute une gamme de sons : sifflements, aboiements, cliquetis et ronronnements.

Pourquoi paraît-il si paisible ?

Le capybara passe une grande partie de la journée à brouter et à se reposer. Ce rythme lent, typique d'un gros herbivore, lui donne un air serein.

Sa tolérance envers les autres espèces frappe aussi les observateurs. Des oiseaux se posent sur son dos pour picorer les parasites, ce qui lui rend service : il n'a donc aucune raison de les chasser.

Ce calme a ses limites. Le capybara reste un animal sauvage, capable de mordre s'il se sent menacé, et il fuit vite devant ses prédateurs, comme le jaguar, l'anaconda ou le caïman.

Le capybara est-il menacé ?

Non. L'Union internationale pour la conservation de la nature le classe en « préoccupation mineure ». L'espèce est répandue, même si elle est chassée localement pour sa viande et son cuir.

Dans certaines régions, il s'adapte même aux paysages modifiés par l'homme. En Argentine, des capybaras ont colonisé des quartiers résidentiels construits sur d'anciennes zones humides, ce qui a beaucoup fait parler d'eux.

Comment se reproduit le capybara ?

La femelle met bas après une gestation d'environ cinq mois. Une portée compte en moyenne quatre petits, qui naissent couverts de poils et les yeux ouverts.

Les jeunes peuvent suivre le groupe et brouter quelques jours après la naissance, tout en continuant à téter. Les femelles d'un même groupe allaitent parfois les petits des autres.

Cette précocité les aide à survivre dans un milieu riche en prédateurs. Les jeunes restent toutefois vulnérables, notamment face aux rapaces et aux grands reptiles.

Pourquoi mange-t-il ses crottes ?

Le capybara pratique la cæcotrophie, comme le lapin. Il ingère une partie de ses excréments, généralement tôt le matin, pour digérer une seconde fois sa nourriture.

Les herbes qu'il mange sont riches en cellulose, difficile à digérer. Ce second passage lui permet de récupérer des nutriments produits par les bactéries de son intestin.

Ses dents poussent aussi en continu, comme chez tous les rongeurs. Le broutage des herbes dures les use au même rythme et les garde à la bonne longueur.